In Patagonia
by Sheryl James

They call the region Patagonia, a lyrical name that seems to match its fairy tale beauty.  A part of the nations of Argentina and Chile, Patagonia has ice fields and glaciers in the south and mountains that rise into blue-gray mist in the east.

Luscious waterfalls thunder from cliffs into rivers so clean, people drink directly from them. Guanacos browse in virgin fields. The land is “pristine, immaculate,” says University of Michigan senior Matt Raubinger, and much of it is located in Chile, a land so diverse, he says, “They have penguins in the desert and flamingos in the [ice fields].”

University of Michigan students get to go to this place as part of a class. And they get to go there for free.

Raubinger is one of the 18 students who traveled in April to Chile. Another is Mary Lemmer, who describes the journey as “fantastic, unbelievable, life changing.”

The 10-day sojourn to Chile is all part of “Sustainable Energy Development in South America,” a class co-taught by Sara Adlerstein, research scientist and lecturer at the School of Natural Resources and the Environment, and Steven Wright, the Arthur F. Thurnau Professor of Civil and Environmental Engineering in the College of Engineering. (In April, Wright also won a Distinguished Professor of the Year Award from the President’s Council, State Universities of Michigan.) The class is supported by the Graham Environmental Sustainability Institute, which funds the trip to Chile not, of course, for fun, but for serious study of environmental issues in a real-world context.

Students must apply for the class and are admitted as “Graham Scholars.” The applicants come from all academic disciplines. That’s no accident. The Graham Institute was established in 2006 (Wright is its faculty director) to fund multi-disciplinary work in environmental sustainability.

The Institute, in fact, has three criteria for courses it funds: They must involve issues associated with environmental sustainability; the focus must be multi-disciplinary; and there must be an international setting for the study, which, says Wright, is “one of the attractive parts for students. They can actually go and visit the international sites that the courses revolve around."

This particular class is studying proposals to build large new dams in Patagonia. While the dams could generate hydropower for Chile, the social and environmental costs will be high. Wright says the students are trying to "understand the issues" and determine whether “there may be better ways of generating the energy needs of the country.”

Lemmer is a junior majoring in business administration at the Ross School of Business. Her minor is environmental studies.

“One of my career goals is to start a venture capital firm to invest in clean technology in the Midwest region,” she says. “Learning about sustainability energy in development in South American helped develop my understanding of the political, economic and social implications when implementing energy projects.”

Raubinger, a senior, is a mechanical and industrial operations engineering dual major who also has “a passion for the environment,” he says. He expects to land an engineering job in alternative energy. “I understand what engineering would go on with these projects, but the political climate, what sort of opposition they're facing from different groups to these projects, has been different from what I would learn in an engineering class.”

Other students in the class are studying public policy, political science, geology and economics, among other disciplines. These varied backgrounds, combined with on-the-ground experience in Chile, make it nearly impossible for any student to rely on old assumptions or ivory-tower theories. The class and their classmates challenge every preconception.

The class was developed by Wright and Adlerstein in 2008. “Our goal,” says Adlerstein, who was born and educated in Chile, “was for students to understand that issues relating to the environment and the conflict with the economy and social aspects are complex, and that it's very hard to come to any conclusions if you look at things from only one perspective.”

The course splits roughly into three segments. First, for several weeks, Wright and Adlerstein conduct classes or bring in guest lecturers to talk about subjects such as river ecosystems; alternative energy; water policy and law; economics/sustainability principals; non-governmental organization (NGO) perspectives; and hydropower basics. Students, working in groups, also research and make pre-trip presentations about political, cultural and social aspects of Chile.

The final segment is further study and final presentations from the student groups.

The middle segment, and the high point of the learning experience, is a 10-day trip to Chile, where students visit proposed hydropower project sites and talk to people representing all viewpoints: people from companies proposing the dams, leaders of major opposition groups, those in the tourism industry, and ordinary Chileans. Students also take classes at the University of Concepción, located in central Chile, and they visit sites where dams were built in the last decade.

Lemmer learned a crucial lesson in environmental politics from her trip, she says. After hearing from major parties, she realized that “the company is telling whatever is convenient to the person they’re telling it to.” When talking to people worried about workers intruding on their villages, “they said, ‘We’ll have our workers in camps away from you,’” Lemmer says. But those interested in economic development were told that workers and others would be involved in the city and help the economy.

“And those are very contradictory. You can't just take what people say at the surface. You have to really see what they say, what they mean, and what they're actually going to do. And that was a key insight for me.”

Lemmer, who said the beauty of Chile reminded her of the BBC’s “Planet Earth” series (“Am I really here?” she found herself wondering. “Is the water really this blue?”), came away agreeing with opposition groups and the need to find other alternatives.

Raubinger wasn’t so sure. “It was tough, because I could see from the power standpoint and the energy crisis that Chile's experiencing that this would be very beneficial, even though there are negative impacts such as the size of the reservoirs these dams would create. But they’re very small in comparison to other projects we studied.

“But the fact that the power is generated so far from where it will be used,” equal to the distance from Georgia to Michigan in the U.S., “I feel it's hard to justify it. I guess in all, I haven’t decided whether it would be good or not.”

Adlerstein articulated what everyone could agree on. “I think the trip was great every day. We learned different things and met different people, saw different places, but they were all incredibly beautiful, and the people were very informative, and the discussions were rich.”

The end result, she adds, was especially impressive. “We didn't expect the students to learn numbers or facts or remember names. We wanted them to see how the issues were so interdisciplinary…. That they need to learn about the impact that these projects have on people, on the environment, on the economy…and to come to some conclusions.” This course and others like it, she says, will create “new professionals that are going to integrate information across different fields. That's the kind of people we need for the future.”

Editor’s Note: Sheryl James is a Pulitzer Prize-winning, freelance journalist from Brighton, Michigan. Video:  http://michigantoday.umich.edu
/2009/05/chile.php

 

Investigadores y estudiantes de la Universidad de Michigan estudian el medio ambiente en la Patagonia
 
Escrito por  Sheryl James (Especial para la publicación Michigan Today)

Llaman a la región Patagonia, un nombre lírico que va a la par de su belleza de cuento de hadas. Como parte de Argentina y de Chile, tiene campos de hielo y glaciares en el sur y montañas que se elevan en la bruma grisazúl hacia el este. Las cautivadoras cascadas se vuelcan rugiendo desde los acantilados a ríos tan limpios que la gente bebe el agua directamente de su corriente. Los guanacos pastan en planicies vírgenes. La tierra es "prístina, inmaculada", según Mat Raubinger, un estudiante de la Universidad de Michigan, y la mayor parte esta ubicada en Chile, un país con tanta diversidad. "Hay pingüinos en el desierto y flamencos en el hielo".

Raubinger es uno de los 18 estudiantes que viajaron en abril a Chile. Otra es Mary Lemmer quien describe la experiencia como "fantástica, increíble, algo que te cambia la vida".

El viaje de 10 días a Chile es parte del curso "Desarrollo de energía sustentable en América del Sur", que dictan el profesor Steven Wright de la cátedra Thurnau de Ingeniería Civil y Ambiental en el Colegio de Ingeniería, y Sara Adlerstein, científica investigadora en la Escuela de Recursos Naturales y el Ambiente. La expedición cuenta con apoyo del Instituto Graham de Sustentabilidad Ambiental, que no financia el viaje a Chile por diversión sino para el estudio serio de asuntos ambientales en el mundo real.

Los estudiantes deben solicitar su participación en esta clase y se les admite como "Académicos Gram.". Los solicitantes provienen de todas las disciplinas académicas. Y esto no es accidental. El Instituto Graham se estableció en 2006, y Wright es su director de facultad, para financiar el trabajo multidisciplinario en sustentabilidad ambiental.

El Instituto, de hecho, tiene tres criterios para los cursos que financia: deben involucrar asuntos relacionados con la sustentabilidad ambiental, el enfoque debe ser multidisciplinario, y debe haber un contexto internacional para el estudio lo cual, según Wright, "es una de las partes atractivas para los studiantes. Pueden realmente ir de visita a sitios internacionales en torno a los cuales giran los cursos".

Esta clase en particular estudia las propuestas para la construcción de grandes represas en la Patagonia. Si bien es cierto que las represas podrían generar hidroenergía para Chile, los costos sociales y ambientales serán elevados. Wright dice que los estudiantes "tratan de comprender la situación" y determinar si "puede haber formas mejores de generar la energía que el país necesita".

Lemmer es una estudiante de primeros años que centra sus estudios en la administración de empresas en la Escuela Ross de Negocios. Complementa su curso académico con estudios ambientales.

"Una de las metas de mi carrera es la puesta en marcha de una firma de capital de riesgo para invertir en tecnología limpia en la región del Medio Oeste", dijo. "Lo que aprendí acerca de la sustentabilidad energética en desarrollo en América del Sur me ayudó a desarrollar mi comprensión de las implicaciones políticas, económicas y sociales en la ejecución de los proyectos energéticos".

Raubinger, un estudiante de grado avanzado, enfoca sus cursos académicos en ingeniería de operaciones mecánicas e industriales, y tiene también "una pasión por el ambiente", dijo. El estudiante tiene la esperanza de conseguir un empleo en el área de la energía alternativa. "Yo entiendo qué tipo de ingeniería se aplica en estos proyectos, pero el clima político, qué tipo de oposición a estos proyectos se encara desde diferentes grupos, todo ha sido diferente de lo que hubiera aprendido en una clase de ingeniería".

Otros alumnos en el curso estudian política pública, ciencias políticas, geología y economía, entre otras disciplinas. Estos antecedentes variados, combinados con la experiencia en el terreno en Chile, hacen casi imposible que algún estudiante se confíe en las viejas premisas o teorías de torre de marfil. La clase y sus propios compañeros de curso cuestionan cada concepto preconcebido.

Wright y Adlerstein desarrollaron el curso en 2008. "Nuestra meta", dice Adlerstein, quien nació y se educó en Chile, "era que los estudiantes comprendieran que los asuntos relacionados con el ambiente y el conflicto con aspectos económicos y sociales son complejos, y que es muy difícil llegar a alguna conclusión si uno mira las cosas desde una sola perspectiva".

El curso se divide, más o menos, en tres segmentos. Primero, por varias semanas, Wright y Adlerstein conducen clases o traen disertantes invitados que hablan sobre asuntos tales como ecosistemas de ríos, energía alternativa, política y leyes hídricas, principios, perspectivas de la organización no gubernamental, y aspectos básicos de la hidroenergía. Luego, los estudiantes, trabajando en grupo, también investigan y hacen presentaciones antes del viaje acerca de aspectos políticos, sociales y culturales de Chile. El segmento final consiste de más estudio y las presentaciones finales de los grupos de estudiantes.

El segmento medio, y el punto culminante de la experiencia de aprendizaje, es un viaje de 10 días a Chile donde los estudiantes visitan los sitios donde se han propuesto proyectos de hidroenergía, y el contacto con personas que representan todos los puntos de vista: gente de las empresas que proponen las represas, dirigentes de los principales grupos opuestos, personas de la industria turística, y chilenos comunes. Los estudiantes también toman clases en la Universidad de concepción.

Lemmer aprendió una lección crucial sobre política ambiental durante su viaje, según dijo. Después de escuchar a las partes principales, se dio cuenta de que "la compañía dice cualquier cosa que sea conveniente según la persona con la que estén hablando". Cuando se trababa de personas preocupadas por la intrusión de trabajadores en sus pueblitos "los presentantes de la compañía decían 'Mantendremos a todos los trabajadores en campos alejados de ustedes'", señaló Lemmer. Pero a quienes les interesaba más el desarrollo económico se les decía que los obreros y otros empleados estarían activos en la ciudad y ayudarían a la actividad económica. "Y éstas son cosas muy contradictorias. Una no puede tomar lo que la gente dice solo en el aspecto superficial. Hay que ver lo que realmente dicen, qué significa lo que dicen, y lo que harán realmente. Y ésa fue una lección clave para mí".

Lemmer, quien dijo que la hermosura de Chile le recordó la serie "Planeta Tierra" de la BBC (a menudo se encontró preguntándose "¿De veras estoy aquí?") retornó simpatizando con los grupos de oposición y con la necesidad de hallar otras opciones para la generación de energía.

Raubinger, en cambio, no está tan seguro. "Fue duro, porque pude ver desde el punto de vista de la crisis energética que experimenta Chile que (el proyecto) sería muy beneficioso, aunque haya impactos negativos tales como el tamaño de los embalses que crearían estas represas. Pero son muy pequeños en comparación con otros proyectos que estudiamos. Pero también está el hecho de que la energía se generará tan lejos de los sitios donde se la use"—una distancia como la que separa a Georgia de Michigan en EEUU, "y eso hace que sea difícil justificarlo. Creo que, tomando todo en cuenta, no he decidido todavía si sería positivo o no".

Adlerstein expresó algo en lo que todos podrían estar de acuerdo. "Pienso que el viaje fue excelente cada día. Aprendimos cosas diferentes y conocimos gente distinta, vimos diferentes sitios, pero todos eran increíblemente bellos, la gente nos dio mucha información, y las discusiones fueron enriquecedoras".

El resultado final, añadió, fue especialmente impresionante. "No esperábamos que los estudiantes aprendieran cifras, o hechos o que recordaran nombres. Queríamos que vieran cómo todos los asuntos son tan interdisciplinarios. Que vieran que necesitan aprender sobre el impacto que estos proyectos tienen sobre la población, sobre el ambiente, la economía, y que llegarán a algunas conclusiones".

Este curso y otros como él, dijo Adlerstein, crearán "nuevos profesionales que integrarán la información de varios campos. ése es el tipo de personas que necesitamos para el futuro".

Nota: Sheryl James es periodista de Brighton, Michigan que ganó del premio Pulitzer.

 


 

 

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